Chương 2

Tiểu Phương.

Tôi nhìn chằm chằm vào chữ “Nguyệt” bị nước mắt làm nhòe, rồi nhìn sang nét chữ lạnh lẽo trên mảnh giấy bên cạnh.

Những mảnh ký ức rời rạc trong lời lẩm bẩm của bà nội, cùng những lời đồn kiêng kỵ trong giới nghề, vào khoảnh khắc này bỗng sáng bừng lên.

“Ngô Minh Nguyệt có một đứa con gái.” Giọng tôi khô khốc, “Bà nội từng nhắc qua, nói tên là Tiểu Phương, theo họ Ngô. Nhưng tất cả mọi người đều nghĩ đứa bé đó đã mất tích từ lâu, hoặc… đã chết rồi.”

Tôi ngẩng đầu nhìn Chu Lẫm, rồi nhìn hai mẫu chữ giống hệt nhau trên màn hình: “Nhưng nếu cô ta chưa chết, nếu cô ta đã trưởng thành, nếu cô ta có được bút ký và khuôn mặt của mẹ mình… thì tất cả đều có thể giải thích được.”

Tôi chậm rãi thốt ra cái tên đang nóng rực trên đầu lưỡi: “Con gái của Ngô Minh Nguyệt… Ngô Tiểu Phương.”

Phòng án lập tức rơi vào tĩnh lặng chết chóc.

Tất cả những manh mối rời rạc, cấm thuật thất truyền, sơ hở của tay trái, món nợ năm mươi năm trước, tấm da bị đặt ngược, vào khoảnh khắc này, đều bị cái tên đó như một cây kim, ghim chặt lại với nhau.

Bóng ma… đã có tên.

“Động cơ đã có, chân dung cũng có rồi.” Chu Lẫm gõ lên bảng trắng, “Nhưng cô ta làm sao chọn mục tiêu? Làm sao tiếp cận? Làm sao chôn sợi?”

Lão Tần đưa báo cáo: “Trong cơ thể Diệp Lâm có sợi tơ, chất liệu là tóc người trộn lẫn. Phát hiện có xuyên khung, đan sâm, hồng hoa, còn có một lượng nhỏ thủy ngân và thạch tín.”

“Cô ta đang luyện ‘độc tuyến’.” Tôi nói, “Đây là phương pháp độc ác nhất trong nghề tẩy mặt. Dùng chính tóc của mình trộn với dược liệu kịch độc, luyện vào giờ Tý. Sợi này chôn vào mặt người, không phải để giết ngay.”

“Vậy là để làm gì?”

“Để ‘nuôi’.”

Tôi nhìn Chu Lẫm: “Sợi tơ sẽ men theo mạch máu mà di chuyển dưới lớp da mặt, mỗi ngày chỉ đi một chút, khiến người trúng độc dần quen với cảm giác có thứ gì đó bò dưới da. Giai đoạn đầu chỉ thấy hơi ngứa, nóng, giống như vừa làm một liệu trình chăm sóc da cao cấp. Nhưng toàn bộ độc tính đều tích tụ trong sợi tơ, cho đến…”

“Cho đến khoảnh khắc thu sợi, độc tính bộc phát trong chớp mắt.” Chu Lẫm tiếp lời.

“Đúng vậy.”

Nỗi đau ở khoảnh khắc đó đủ khiến tim người ta ngừng đập ngay lập tức.

Nhưng chính vì chết quá nhanh, nên mọi biểu cảm đều chưa kịp thay đổi, thi thể mới bị cố định lại ở giây phút cuối cùng… trong một ảo giác “thoải mái”.

Tôi dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Việc này đòi hỏi sự kiểm soát cực kỳ chính xác. Hung thủ phải trong thời gian dài, định kỳ ‘chỉnh tuyến’ cho họ, mới có thể canh chuẩn đến vậy, khiến hai khuôn mặt rơi xuống cùng một đêm.”

Chưa dứt lời, Tiểu Trương ôm tài liệu lao vào: “Đội Chu! Tra được rồi! Diệp Lâm và Tô Hiểu đều lâu dài làm liệu trình định kỳ tại cùng một spa cao cấp tên là ‘Vân Tưởng Các’!”

“Chủ spa?”

“Pháp nhân tên là Thẩm Phương, 48 tuổi. Nhưng nhân viên nói, ông chủ thật sự là một người phụ nữ ít khi lộ mặt, hơn 60 tuổi, đi hơi khập khiễng, tay phải không linh hoạt.”

Thẩm Phương. Tiểu Phương.

“Camera!” Chu Lẫm quát.

“Đang trích xuất! Nhưng bên trong Vân Tưởng Các không có camera, nói là để bảo vệ quyền riêng tư khách hàng. Camera xung quanh chỉ lưu tối đa một tháng…”

“Cô ta không cần tránh camera.” Tôi bước tới bảng trắng, viết lên ba chữ Lâm Tố Vân, “Chúng ta đều đã rơi vào một hiểu lầm, chúng ta cho rằng Lâm Tố Vân đã tự sát bảy ngày trước.”

Chu Lẫm lập tức ngẩng đầu, ánh mắt sắc lạnh: “Vụ của Lâm Tố Vân đúng là có điểm đáng nghi. Hiện trường nhìn như tự sát, nhưng có vài chỗ không khớp, góc vết thương, hình dạng vết máu bắn. Quan trọng nhất là, một người thuận tay phải, rất khó dùng tư thế đó để chính xác đâm xuyên động mạch cổ bên phải của mình. Đội kỹ thuật vẫn đang phân tích bổ sung.”

Anh dừng lại, nhìn tôi: “Ý cô là, hiện trường bị ngụy tạo. Hung thủ muốn Lâm Tố Vân ‘bị tự sát’?”

“Không chỉ vậy.” Tôi nhìn thẳng vào anh, “Cô ta muốn Lâm Tố Vân ‘bị trở thành hung thủ’.”

“Nếu mọi người đều tin rằng Lâm Tố Vân tự sát, thì những vụ án sau đó, chỉ cần thủ pháp tương tự, tất cả sẽ vô thức cho rằng, đó là do Lâm Tố Vân gây ra trước khi chết, hoặc có kẻ bắt chước. Một ‘người chết’… trở thành kẻ thế mạng hoàn hảo nhất.”

Phòng án chìm trong im lặng.

“Nhưng cô ta không cần bắt chước.” Tôi tiếp tục, “Thẩm Phương là thân phận công khai của cô ta. Nhưng khi cần ra tay…”

Tôi gõ vào ba chữ Lâm Tố Vân: “Cô ta có thể trực tiếp dùng khuôn mặt và thân phận của Lâm Tố Vân. Chỉ cần ở gần hiện trường của Tô Hiểu và Diệp Lâm, cô ta xuất hiện một lần với bộ dạng ‘Lâm Tố Vân’, dù chỉ bị camera quay mờ, mọi nghi ngờ sẽ lập tức đổ dồn về người ‘đã chết’ đó.”

Chu Lẫm chậm rãi gật đầu: “Vậy nên, việc cô ta để lại mảnh giấy không phải để khiêu khích Ty Quỷ Văn, mà là…”

Ánh mắt anh chuyển sang tôi.

“Là để ép tôi xuất hiện.”

Tôi tiếp lời, giọng khàn lại: “‘Trần Uyển, đến lượt cô rồi.’ Cô ta biết, chỉ có tôi, một người cùng nghề, mới có khả năng nhìn thấu toàn bộ lớp ngụy trang này, mới có thể… kéo cô ta ra khỏi cái bóng của Lâm Tố Vân.”

“Cô ta muốn tìm cô.” Chu Lẫm trầm giọng, “Không phải muốn giết cô… mà là muốn cô chứng kiến.”

Bộ đàm của Chu Lẫm lại vang lên. Anh nghe máy, sắc mặt càng lúc càng nặng.

“Nhân viên Vân Tưởng Các nói, cô Thẩm đã đóng cửa tiệm từ ba ngày trước, nói là đi xa. Nhưng dưới tên cô ta còn một bất động sản ở ngoại ô, khu biệt thự cao cấp Cẩm Tú Sơn Trang, đăng ký từ hai mươi năm trước.”

“Hai mươi năm trước…” Tôi lẩm bẩm. Thời điểm đăng ký bất động sản là hai mươi năm trước, tức là sau khi Ngô Minh Nguyệt “chết” ba mươi năm, khi Ngô Tiểu Phương khoảng bốn mươi tuổi.

Một người phụ nữ bốn mươi tuổi, dùng hai mươi năm để chuẩn bị cho một cuộc báo thù…

Những thứ giấu trong căn biệt thự đó… e rằng còn nhiều hơn chúng tôi tưởng.

Ba bức tường cao chạm trần, những kệ cổ vật bày kín hàng trăm hũ thủy tinh, bình sứ, hộp gỗ. Trên đó dán nhãn bằng chữ tiểu khải thanh tú:

[Thu năm Mậu Dần, tóc trán của thiếu nữ còn trinh.]

[Chế năm Canh Thìn, huyết tuyến tam thất.]

[Luyện năm Giáp Thân, cao dưỡng nhan thủy ngân, thận trọng khi dùng.]

Trên bàn làm việc là một cuốn sổ ghi chép trải rộng, vẽ kín đặc các sơ đồ kinh mạch cơ thể người. Bên cạnh là hàng chục túi kim, kim bạc phát ra ánh sáng xanh u ám.

“Cô ta đang nghiên cứu y thuật.” Lão Tần kinh ngạc.

“Là độc thuật.” Tôi nhấc một bình sứ lên, mùi thủy ngân nồng nặc xộc vào mũi, “Cao dưỡng nhan bằng thủy ngân… trò lừa của đạo sĩ thời xưa dành cho phi tần, dùng lâu sẽ trúng độc mà phát điên.”

Chu Lẫm phát hiện một chiếc hộp gỗ đàn hương khóa kín sâu trong kệ sách. Phá khóa ra, bên trong là một xấp ảnh cũ ố vàng, cùng một cuốn nhật ký bìa da.

Ảnh là chụp lén. Thời gian kéo dài hơn mười năm.

Diệp Minh Mỹ tham gia tiệc từ thiện.

Diệp Minh Mỹ đi khám sức khỏe ở bệnh viện.

Diệp Minh Mỹ làm chăm sóc da tại thẩm mỹ viện, người phục vụ phía sau có dáng đi hơi khập khiễng.

Diệp Minh Mỹ ngất xỉu tại nhà.

Cùng lúc đó, tại biệt thự nhà họ Diệp ở phía Đông thành phố.

Diệp Minh Mỹ giật mình tỉnh dậy từ cơn hồi hộp, mồ hôi lạnh thấm ướt áo ngủ lụa.

Trong gương trang điểm, khuôn mặt được chăm sóc kỹ lưỡng của cô, dưới ánh đèn vàng mờ, hiện lên một màu xanh xám bất thường.

Chấm đỏ trên cổ cô… càng lúc càng ngứa.

Bác sĩ riêng nói chỉ là dị ứng, nhưng cô luôn cảm thấy… dưới lớp da có thứ gì đó đang bò.

Cô run tay với lấy thuốc ngủ, lại vô tình làm đổ chai nước hoa. Tiếng thủy tinh vỡ vang lên chói tai trong căn biệt thự im lặng như chết.

Quản gia vội vàng chạy lên lầu: “Phu nhân, bà không sao chứ?”

“Không sao…” Diệp Minh Mỹ thở gấp, nhìn đôi mắt hoảng loạn của mình trong gương, “Bật hết đèn lên… bật hết tất cả!”

Cô không dám ngủ. Chỉ cần nhắm mắt, sẽ mơ thấy vô số sợi tơ lạnh lẽo, từ chấm đỏ trên cổ chui vào, bò dưới lớp da mặt, dệt thành một tấm lưới.

Mà người thu lưới… đang đứng trong bóng tối nhìn cô cười.

***

“Cô ta đang đợi.” Tôi lật từng tấm ảnh, cảm giác lạnh buốt dâng lên, “Đợi Diệp Minh Mỹ cơ thể xuất hiện vấn đề, đợi cô ta bắt đầu khao khát ‘bí thuật dưỡng nhan’. Tô Hiểu và Diệp Lâm chỉ là món khai vị, thứ cô ta thật sự nhắm đến… là Diệp Minh Mỹ, vào lúc cô ta sợ chết nhất, khao khát kéo dài mạng sống nhất, tự chui vào cái lưới của mình.”

Chu Lẫm mở cuốn nhật ký. Một trang được khoanh tròn bằng bút đỏ:

[Trong “Bí yếu Trừ Hồn Tuyến” có ghi: muốn thi triển thuật này, cần ba người làm dẫn.

Một là “Kỹ hồn” – người tinh thông thuật nhưng tâm không chính.

Một là “Huyết hồn” – người cùng huyết mạch, đang độ sung sức.

Một là “Thiện hồn” – người từng có ân với ta, mang lòng thiện.

Ba hồn nhập bình, nuôi đủ bốn mươi chín ngày, đêm trăng tròn, hồn tuyến mới thành.]

Ngay sau đó là một trang khác: Lâm Tố Vân đã xử lý xong. Khuôn mặt của cô ta có thể dùng, thân phận cũng có thể dùng. Bảy ngày sau sẽ sắp xếp tiếp.

Trang cuối cùng, viết cách đây ba ngày:

[Mẹ, sắp rồi. Ba hồn đã đủ (Tô Hiểu – kỹ, Diệp Lâm – huyết, Lưu Thúy Lan – thiện).

Thuốc đã hạ đủ ba mươi bảy ngày, tuyến đã dệt thành lưới.

Đêm mai trăng tròn, là thời khắc tốt nhất để thu hồn.

Con sẽ dùng ‘Trừ Hồn Tuyến’, lột hoàn chỉnh cả mặt lẫn hồn của Diệp Minh Mỹ cho mẹ.

Sau đó con sẽ đến bên mẹ.

Nhân gian này quá bẩn, không xứng với mẹ.]

Ký tên là một vầng trăng cong được vẽ ra.

“Ba mươi bảy ngày…” tôi nhìn Chu Lẫm.

Chu Lẫm đã lập tức gọi: “Liên hệ nhà họ Diệp! Diệp Minh Mỹ có phải từ ba mươi bảy ngày trước đã bắt đầu thấy không khỏe không?”

Câu trả lời đến sau năm phút.