Chương 1

Bốn giờ sáng, ngõ cũ thành phố Sương chìm trong bóng tối đặc quánh.

Cửa vang lên.

Cộc, cộc, cộc. Ba tiếng, nặng như gõ vào xương.

Ngoài cửa là Chu Lẫm.

Tổ trưởng tổ điều tra của Ty Quỷ Văn thành phố Sương.

Anh mặc một bộ Đường trang màu xám đậm, nơi cổ tay áo có một hoa văn la bàn bạc mờ nhạt, là ký hiệu của Ty.

Bảy ngày trước, sư tỷ của tôi, Lâm Tố Vân, đã chết, trên cổ có một lỗ thủng, máu bắn đầy tường.

Hiện trường được dàn dựng như tự sát, nhưng trong hồ sơ của Ty lại đánh dấu là “có dấu vết thuật pháp”.

Vụ án này, hiện do chính anh ta theo.

“Trần Uyển.” Giọng anh cứng hơn cả gió đêm, “Ty có một hiện trường, cần cô xem qua.”

Tôi không động đậy. Trước khi bà nội mất đã nói: “Uyển nhi, có những sợi dây một khi dính vào, sẽ phải theo con vào trong quan tài.”

Anh ta lấy từ trong áo ra một túi trong suốt, giơ lên trước mắt tôi.

Trong túi, một khuôn mặt người đang “nhìn” tôi.

Da thịt nhẵn mịn, đến cả lông tơ cũng rõ từng sợi.

Sau tai có một vết mờ… “khoá vòng cổ”.

Máu trong người tôi lạnh toát.

[Du tơ lột da].

Loại cấm thuật mà trước khi chết bà nội đã nắm tay tôi, khàn giọng dặn: “Chỉ được nhớ, không được luyện.”

“Người chết là Tô Hiểu, người mẫu.” Giọng Chu Lẫm rất thấp, “Tối qua chết trong phòng trọ. Da mặt bị lột ra hoàn chỉnh, đặt bên gối. Không cắt, không xé, giống như tự lột ra.”

Anh nhìn tôi, ánh mắt như mũi kim dò xét.

“Chuyện này, chỉ có cô hiểu. Lâm Tố Vân hiểu, cô còn hiểu rõ hơn.”

Đầu ngón tay tôi lạnh buốt.

Môn nghề này, ở thành phố Sương vốn chỉ có ba người biết.

Bà nội, đã đi mười hai năm trước.

Tôi, đang đứng ở đây.

Sư tỷ Lâm Tố Vân, bảy ngày trước, đã chết.

“Bên ngoài đều nói đã tuyệt rồi.” Chu Lẫm nói, “Nhưng tôi biết, cô chưa quên.”

Gió xuyên qua ngõ như lưỡi dao.

“Được.” Tôi nói, “Nhưng tôi chỉ xem, không nói. Không dính vào.”

Khi khóa cửa, bóng trên tường lay động, như hai con rối bị treo bằng dây.

Trong lòng có một giọng đang gào lên: xong rồi. Thứ đáng lẽ phải mục nát trong mộ từ năm mươi năm trước… đã bò ra rồi.

Phòng chứng vật của Ty Quỷ Văn còn lạnh hơn cả nhà xác, trong cái lạnh pha lẫn mùi hồ sơ cũ và dược liệu đặc biệt.

Thi thể của Tô Hiểu nằm trên bàn, trên mặt là một mảng đỏ tươi “sạch sẽ”.

Vết “khoá vòng cổ” sau tai, dưới ánh đèn lạnh đặc biệt, lờ mờ toát ra một luồng khí xanh bất thường.

Lão Tần của Ty tay run run: “Là ‘Du tơ lột da’! Trong hồ sơ cũ của Ty có ghi chép, dấu vết sợi tơ này mang theo ‘oán khí’…”

“Nhìn ra được gì không?” Chu Lẫm hỏi.

Tôi nhắm mắt, đầu ngón tay khẽ vẽ vài đường trong không khí.

“Là tay trái.” Tôi mở mắt, “Nhưng khi thu sợi, đầu sợi dưới da đã vòng thêm nửa vòng… một rung động cực kỳ nhẹ.”

“Điều đó nói lên gì?”

“Nói lên rằng cô ta dùng tay trái đã cực kỳ thuần thục, nhưng cái rung động này…” tôi nhấn từng chữ, “cho thấy tay trái của cô ta không phải bẩm sinh. Là luyện tập về sau. Ký ức thuận tay phải khắc sâu trong xương, đã lộ ra ở khoảnh khắc tinh vi nhất.”

Đồng tử Chu Lẫm co lại, chờ tôi nói tiếp.

Nhưng tôi không giải thích ngay.

Đầu ngón tay vẫn còn cảm giác như có sợi tơ vô hình lướt qua da, lạnh lẽo, trơn nhớt.

Khi đó tôi không hiểu. Nhưng giờ đây, đối diện với khuôn mặt trống rỗng của Tô Hiểu trên bàn giải phẫu, tôi bỗng hiểu hết.

Gương mặt vặn vẹo vì sợ hãi của bà nội trước khi chết lại hiện lên trong đầu tôi.

“Uyển nhi, nhớ kỹ, ‘Du tơ lột da’ không phải là nghề… mà là tạo nghiệp. Sợi tơ không lột mặt, mà là lột nhân quả. Ngày hôm nay con dùng nó lột một khuôn mặt, ngày sau sẽ có người… dùng chính cách đó đến tìm con.”

Môn nghề này trở thành cấm thuật, không phải vì nó khó, mà vì nó quá dễ.

Dễ đến mức một khi đã biết, giống như nuôi trong lòng một con rắn độc. Bạn luôn muốn xem thử, rốt cuộc nó có thể hoàn mỹ đến mức nào.

Ngô Minh Nguyệt… có phải cũng như vậy không?

Năm mươi năm trước, khi đối diện với gương mặt tham lam của Liễu Như Yên, có phải trong một khoảnh khắc, bà ta cũng từng nghĩ đến hai chữ “thử xem”?

“Trần Uyển?” Giọng Chu Lẫm kéo tôi trở về hiện thực.

Tôi hít sâu một hơi, đè nén vị tanh ngọt nơi cổ họng. Có những sợi dây, một khi đã dính vào, sẽ không thể thoát ra được nữa.

Đúng lúc đó, cửa phòng chứng vật bị “rầm” một tiếng bật tung!

Một điều tra viên trẻ xông vào, mặt tái mét: “Đội Chu! Khu Đông, Vịnh Tinh Hà! Lại một vụ nữa! Người mẫu Diệp Lâm… mặt, mặt không còn nữa! Thủ pháp giống y hệt! Có ‘dấu oán’!”

Cùng một đêm, hai tấm da người. Sư tỷ đã chết. Tôi đang ở đây.

Vậy người thứ ba đó… là ai?!

Diệp Lâm nằm trên giường, đồ ngủ chỉnh tề, hai tay đặt chồng lên nhau. Nếu bỏ qua mảng đỏ trống rỗng trên khuôn mặt. Tấm da người trên gối, còn hoàn mỹ hơn cả của Tô Hiểu.

Sự run nhẹ đó… đã biến mất.

Bên cạnh cổ cô ta, có một chấm đỏ nhỏ bằng đầu kim.

“Vết kim.” Giọng tôi căng lại, “Đâm vào động mạch cổ. Sợi tơ không bắt đầu từ mặt. Mà từ đây, luồn theo mạch máu, chôn vào dưới lớp da, dệt thành một mạng lưới dưới toàn bộ khuôn mặt. Đến thời điểm, thu sợi, da rơi.”

Chu Lẫm ngồi xuống, dùng tay đeo găng đặc biệt nhẹ nhàng lau qua chấm đỏ đó, đưa lên mũi ngửi.

“Là mùi ‘dẫn tử’ của ‘Dưỡng Hồn Tuyến’.”

“Thời gian tử vong?” Tôi hỏi.

“Hai người đều trong khoảng từ 11 giờ đêm đến 1 giờ sáng.” Chu Lẫm trầm giọng.

“Từ chỗ Tô Hiểu đến đây, nhanh nhất cũng phải bốn mươi phút.” Tôi nhìn anh, “Hung thủ không thể phân thân.”

“Có thể chôn sợi trước, rồi hẹn giờ thu.” Tôi nói ra câu đó, “Cô ta đến chỗ Tô Hiểu chôn sợi trước, rồi đến chỗ Diệp Lâm. Sau đó rời đi, đến giờ thì hai khuôn mặt cùng rơi xuống.”

“Vậy đây không phải hành động nhất thời.” Giọng Chu Lẫm nặng xuống, “Mà là một vụ ‘thu hoạch đồng thời’ được tính toán kỹ lưỡng.”

Phòng án của Ty Quỷ Văn khói thuốc mù mịt, trên tường treo không phải bản đồ, mà là những bản in bùa chú ố vàng và sơ đồ kinh mạch.

“Trần Uyển,” Chu Lẫm dập tắt điếu thuốc, “thủ pháp quá chuyên nghiệp, chuyên nghiệp đến mức không giống người ngoài nghề. Ở thành phố Sương này, người có thể lột da mặt hoàn chỉnh mà không để lại dấu vết, ngoài cô và sư tỷ của cô, còn ai làm được?”

Im lặng rất lâu.

“… Còn một người nữa.” Giọng tôi khô khốc.

“Ai?”

“Sư muội của bà nội tôi, Ngô Minh Nguyệt.”

“Người đó ở đâu?”

“Chết rồi. Năm mươi năm trước đã ‘chết’ rồi.” Tôi dừng lại một chút, “Năm mươi năm trước, bà ta nhận một việc riêng. Khách hàng là cửu di thái được sủng ái nhất của một tên quân phiệt, Liễu Như Yên.”

“Liễu Như Yên muốn không phải là tẩy mặt. Mà là muốn sư thúc dùng ‘Du tơ lột da’, để ‘mượn’ cho bà ta một khuôn mặt mới.”

“‘Mượn mặt’?”

“Đó là một tà thuật được ghi chép trong cổ thư. Lột một khuôn mặt của thiếu nữ còn sống, xử lý bằng bí dược, rồi phủ lên mặt Liễu Như Yên. Nghe nói có thể cướp lấy tuổi xuân của người đó, kéo dài tuổi thọ cho mình.”

Phòng án chìm trong im lặng chết chóc.

“Sau đó thì sao?”

“Trong lúc ‘độ mặt’ đã xảy ra sai sót. Liễu Như Yên suýt bị hủy dung. Để dập tắt cơn giận, giữ lại truyền thừa của chúng tôi, bà nội tôi đã đứng trước bài vị tổ sư, đích thân dùng thước sắt phế bỏ tay phải cầm kim của Ngô Minh Nguyệt, cắt đứt gân tay, rồi trục xuất bà ta khỏi sư môn.”

“Sau đó Ngô Minh Nguyệt gả đi xa, không mấy năm thì u uất mà chết. Để lại một đứa con gái theo họ bà, tên là Tiểu Phương. Nhưng chẳng bao lâu, cả hai mẹ con đều mất tích.”

Bộ đàm của Chu Lẫm rung lên dữ dội! Anh ta nghe máy, sắc mặt lập tức thay đổi.

“Thi thể thứ ba. Khu gia đình của xưởng dệt cũ phía Nam thành phố.”

“Người chết Lưu Thúy Lan, 53 tuổi, nữ công nhân thất nghiệp.”

“Hiện trạng… giống hệt.”

Một đêm, ba tấm da người.

Bước chân của hung thủ, vẫn chưa dừng lại.

Lưu Thúy Lan nằm trên giường, đắp chăn cũ, tư thế yên bình.

Trên mặt… trống rỗng. Nhưng lần này, tấm da người được đặt ngược.

Mặt thịt hướng lên trên.

“Hung thủ đặt nhầm sao?” Một điều tra viên trẻ nhỏ giọng hỏi.

“Không.” Tôi lên tiếng trước, giọng lạnh lẽo, “Đây là ‘đoạn duyên’.”

Chu Lẫm nhíu mày: “Ý là gì?”

“Đây là quy tắc độc ác nhất trong nghề tẩy mặt. Nếu một người chết oan, hậu nhân muốn báo thù đến cùng, thì phải chặt đứt sợi thiện duyên cuối cùng với thế gian. Cách làm là… tìm người đối xử với mình tốt nhất, dùng ‘Du tơ lột da’ lên người đó, rồi đặt tấm da người ngược lại. Điều đó có nghĩa là ân đoạn nghĩa tuyệt, trong lòng chỉ còn lại… chấp niệm.”

Dưới lầu vang lên tiếng gọi. Ở chỗ ngoặt cầu thang, một chiếc túi vải bạt cũ được đặt ngay ngắn, bên dưới lót vải xanh.

Chu Lẫm mở túi. Bên trong có ba thứ: Một lọn tóc hoa râm buộc bằng dây đỏ. Một bức thư cũ ố vàng. Một chiếc bao tay may kim bằng bạc đã mòn sáng bóng.

Mặt trong của bao tay, khắc hai chữ thanh tú: Minh Nguyệt.

Ngô Minh Nguyệt!

“Còn có chữ!” Lão Tần khẽ kêu.

Dưới chữ “Minh Nguyệt”, còn có một dòng chữ nhỏ hơn, khắc sâu hơn.

Chu Lẫm dùng kính lúp đọc từng chữ: “Năm Mậu Thân, tháng Chạp, ngã ngựa, cổ chân trái bị thương nặng, xương vỡ, tàn tật suốt đời. Cổ chân trái của Ngô Minh Nguyệt bị phế, tàn tật cả đời.”

Tôi nhận lấy chiếc bao tay: “Chuyện này xảy ra trước việc bà bị bà nội tôi ‘xử phạt trước mặt mọi người rồi trục xuất khỏi sư môn’… tận bảy năm.”

Ánh mắt Chu Lẫm trở nên sắc bén: “Điều này nói lên điều gì?”

“Điều này cho thấy, nghi thức ‘mượn mặt’ năm đó… thứ đòi hỏi sự ổn định tay cực cao… một người thợ đã bị phế chân trái, tâm không vững, tuyệt đối không phải tự nguyện, mà là bị ép buộc.”

Tôi giơ chiếc bao tay lên dưới ánh đèn, ánh bạc phản chiếu những dòng chữ lạnh lẽo.

“Chiếc bao tay này… là hung thủ đang thay Ngô Minh Nguyệt kêu oan. Cô ta đang dùng thứ này để nói với chúng ta ba điều.”

Tôi giơ một ngón tay: “Thứ nhất, cô ta là người thân cận nhất của Ngô Minh Nguyệt. Thân đến mức có thể lấy được di vật riêng tư khắc ghi bí mật và nỗi nhục lớn nhất của bà ta. Đây không phải là đồ đệ, mà là huyết thống.”

Ngón thứ hai: “Thứ hai, cô ta đang khoe khoang. Nhìn đi, tôi biết hết mọi bí mật của các người, tôi cầm trong tay thứ các người sợ nhất. Tôi không trốn, tôi chờ các người đến.”

Ngón thứ ba: “Thứ ba, cô ta đang khiêu khích. Để lại manh mối rõ ràng như vậy là vì cô ta tự tin, dù các người biết tôi là ai, cũng không bắt được tôi. Bởi vì ‘Ngô Minh Nguyệt’… người này, năm mươi năm trước đã ‘chết’ rồi, toàn bộ quan hệ xã hội của bà ta đều là con số không.”

Ánh mắt Chu Lẫm trầm xuống: “Vậy nghĩa là, cho dù chúng ta biết hung thủ là con gái của Ngô Minh Nguyệt, cũng có thể… tra không ra người này?”

“Trừ khi…” tôi nhẹ nhàng đặt chiếc bao tay trở lại túi chứng vật, “cô ta để lại một thứ… còn chắc chắn hơn huyết thống, còn thật hơn di vật, và chỉ có ‘người thân ruột thịt’ mới có thể lấy ra.”

“Ví dụ?”

“Chữ viết.” Tôi nhìn lá thư ố vàng trên bàn, “Con cái bắt chước chữ của cha mẹ, có thể giống đến tận xương cốt. Bởi vì đó không phải là ‘bắt chước’, mà là ‘lớn lên thành chính hình dạng của bà ấy’.”

Chữ viết trên bức thư thanh tú, nét bút xuyên thấu giấy, nhưng mấy dòng cuối cùng lại rối loạn, kéo dài, như thể đã dùng hết toàn bộ sức lực:

[Sư tỷ: Ta sắp chết rồi.

Trước khi chết, xin tỷ một chuyện: hãy tìm Tiểu Phương, để con bé tránh xa nghề tẩy mặt. Hãy để nó làm một người bình thường, dù ngu ngốc, dù nghèo khó cũng được.

Nếu nó cuối cùng… vẫn chạm vào sợi dây đó.]

Chỗ này có một mảng lớn bị nước mắt làm nhòe mực, nét chữ đột nhiên trở nên sắc nhọn.

[… thì tỷ hãy nhìn đi. Nhìn xem nó sẽ đi lại con đường của ta như thế nào, sẽ biến thành quái vật giống như chúng ta ra sao.

Nghề này… vốn nên tuyệt diệt.

Ký tên: Nguyệt.]